De nombreux principes actifs des HE appartiennent à la famille biochimique des terpènes.
Les terpènes sont des assemblages du terpène de base : l’isoprène (ci-contre). Les unités d’isoprène sont reliées à la queue-leu-leu. C’est ce que l’on appelle la règle de l’isoprène. Ces squelettes peuvent être arrangés de façon linéaire ou bien former des cycles.