Un acide gras est un acide carboxylique comprenant une chaîne de 4 à 36 atomes de carbone. C’est un lipide. Les acides gras sont les principaux constituants des graisses végétales (dont les huiles végétales) et des graisses animales. Ils sont une source d’énergie essentielle du vivant, et certains ont aussi un rôle hormonal.
On distingue les acides gras saturés, mono-insaturés et poly-insaturés.
Un acides gras saturé est un acide gras qui ne comporte que des liaisons carbone-carbone simples.
Un acide gras mono-insaturé est un acide gras qui comporte une unique liaison double carbone-carbone. Les autres liaisons carbone-carbone sont simples.
Certains acides gras mono-insaturés exerceraient une action préventive sur les maladies cardio-vasculaires - à l’exclusion notable des acides gras insaturés trans, produits industriellement à partir de graisses animales.
Un acide gras poly-insaturé est une molécule d’acide gras qui inclut plusieurs doubles liaisons carbone-carbone.
Sur le plan cardio-vasculaire, on leur prête des propriétés encore supérieures aux acides gras mono-insaturés.
Les industriels procèdent à la saturation des acides gras pour obtenir des matières grasses hydrogénées. Cette technique permet d’obtenir des graisses végétales solides à température ambiante (type ‘margarine’) et peu sujettes au rancissement.
Le résultat comporte une forte proportion de graisses trans, peu présentes à l’état naturel. Des études menées depuis plus de 10 tendent à mettre en évidence la nocivité des acides gras trans, avec des incidences cardio-vasculaires, métaboliques (diabète), cancérogènes, et psychiatriques.
Ne pas confondre acides gras essentiels et huiles essentielles ! Les acides gras dits essentiels sont ceux que les mammifères ne peuvent pas synthétiser à partir de l’acide oléique, et qu’il leur faut absolument consommer. On les appelait anciennement vitamine F. Ce sont les oméga-3 et les oméga-6.
Tous les ω-3 peuvent être synthétisés par l’Homme à partir de l’acide α-linolénique (ALA), le plus important d’entre eux, donc.
Tous les ω-6 peuvent être synthétisés par l’Homme à partir de leur précurseur commun : l’acide linoléique (AL). Cependant, avec l’âge, nous produisons moins bien l’un des précurseurs intermédiaires, qui devient donc également essentiel dans notre alimentation : l’acide arachidonique.