De nombreuses molécules que l’on retrouve dans les HE et dans les autres extraits naturels appartiennent à la super-famille biochimique des terpénoïdes.
Un terpénoïde est une molécule dérivant d’un carbure terpénique, c’est-à-dire que sa structure est constituée de l’assemblage de plusieurs molécules d’isoprène. Il peut également porter d’autres atomes ou groupes d’atomes, comme par exemple un groupe alcool (OH) dans le cas du linalol.
On classe les terpénoïdes selon le nombre d’atomes d’isoprène assemblés. L’isoprène comprend 5 atomes de carbones. Les monoterpénoïdes en ont donc généralement 10, les sesquiterpénoïdes : 15, et les diterpénoïdes : 20. Au-delà, les terpénoïdes sont généralement trop lourds pour pouvoir être extraits des plantes par les méthodes classiques.
Les terpénoïdes se dénaturent rapidement à la chaleur ou à la lumière. Il faut donc les conserver dans le noir, et dans un endroit plutôt frais.